Ki fedezte fel Ausztráliát?

Erre a látszólag egyszerű kérdésre nem is olyan könnyű a válasz. Hiszen előbb a felfedező fogalmát kell tisztázni. Ki tekintendő például egy távoli sziget felfedezőjének? Az az ember, aki valamikor nagyon régen elsőként jutott el egy akkor még lakatlan szigetre, avagy az a későbbi utazó, aki akarva akaratlanul rátalált a már benépesült, de számára még ismeretlen földdarabra?
Ha az első feltételezést fogadnók el, akkor azok a fekete bőrű embereket illeti Ausztrália felfedezésének dicsősége, akik 30-40 ezer évvel ezelőtt valóban világelsőként érkeztek erre a földre a mai Indonéz-szigetek felől. Ezzel szemben Európa korai gyarmatosító hatalmai közül többen is — portugálok, spanyolok, hollandok, angolok — magukat vallják Ausztrália felfedezőjének, állítván, hogy a civilizált világ részéről az ő fiaik látták meg elsőnek Ausztrália partjait, vagy léptek a földjére.
Maguk az ausztrálok — akiknek többsége angol eredetű — honfitársukat, a híres James Cook kapitányt tekintik Ausztrália “hivatalos” felfedezőjének. Csaknem minden nagyobb városban szobrot emeltek tiszteletére.
Ausztrália megismerésének története azonban nem az ő nevével kezdődik, és nem is egy ember műve, hanem a társadalmi fejlődés törvényszerű eredménye. Ebben sok kiváló és kevésbé érdemes ember is közreműködött.
Nagyon valószínű, hogy már századokkal az európaiak megjelenése előtt délkelet-ázsiai népek fiai látogattak el időről időre az ausztrál kontinensre. Már Marco Polo említést tett a déli óceánban elterülő nagy szárazföld ismeretéről. Sok jel mutat arra, hogy kínai hajósok elérték, sőt talán körül is hajózták Ausztráliát. A híres kínai admirális, Cseng-Ho a XV. században több felderítő utazást tett az Indiai-óceánon, Nyugaton egészen Adenig és a szomáliai Mogadishuig jutott el. Az egyik ilyen nagy utazás során a vihar szétszórta hajóhadát s egy részét Dél felé sodorta. A megmaradottak minden bizonnyal az ausztrál kontinensen kötöttek ki. A kínai behatolásnak hiteles bizonyítékát szolgáltatják az újabban előkerült kínai jellegű régészeti leletek, mint például a Darwin közelében feltárt kínai oltár. Ennek ellenére Ausztrália történetében a kínai látogatóknak nincs különösebb jelentőségük, mert az első felfedezőket nem követték újabb partraszállók, állandó jellegű kínai településről sem tudunk a kontinensen.
Időrendi sorrendben a kínaiak után valószínűleg a portugálok és spanyolok következtek, akik a XVI. század eleje óta gyakran felkeresték a Fűszer-szigeteket (Maluku-szigetek). Minden bizonnyal eljutottak Ausztrália Északi partjaira is, de mivel azt teljesen haszontalan területnek vélték, még csak említést sem tettek róla, vagy ha készült is jelentés, azt titokban tartották.